散熱器的傳熱過程分為三個階段:即熱媒通過對流(或蒸汽凝結)把熱量傳遞給散熱器內表面，內表面通過壁面導熱又傳遞給外表面，然后散熱器外表面再通過熱對流和熱輻 射把熱量傳給房間。

散熱器內表面與熱媒之間的換熱屬于流體受迫對流換熱，或發生相變的凝結換熱，換熱系數很大、內壁熱阻很小，由于散熱器的壁面很薄、金屬導熱系數很大、壁面熱阻也很小，導熱效果好.而外表面與室內空氣之間的換熱則是自由對流換熱和 輻射換熱的復合傳熱，其中輻射換熱效率較低，換熱系數較小，外壁熱阻較大。

要提高散熱器的散熱能力，關鍵在于減少外表面的熱阻、增強外表面的換熱系數.因此，一般采取 增加散熱面積(例如在外表面加肋片)、提高壁面溫度(能耗較大)和增大空氣流速等 措施。

鋼制散熱器的種類與規格較多，其優點是傳熱性能較好，承壓能力較高，外形美觀。表面光滑，易清掃積灰;缺點是由于制造工藝復雜，價格較高，對水質要求高，易腐蝕， 使用年限較短(現在一些廠家在鋼制散熱器中安放鎂棒，利用電化學腐蝕延長其壽 命)。